24 Heures du Mans : TOYOTA GAZOO Racing deuxième d’une édition du centenaire haletante

Les vainqueurs du Mans 2022, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa, ont battu tous les concurrents sauf un. Après 24 heures de course acharnée, la GR010 HYBRID n°8 a franchi la ligne d'arrivée en deuxième position, à 1 min 21.793 secs de la Ferrari n°51 victorieuse.

Une seule GR010 HYBRID a franchi le drapeau à damier au terme des 342 tours. La n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López a vu ses espoirs de victoire anéantis lorsqu’elle a été percutée par l’arrière, sans faute de sa part, par deux concurrents après huit heures de course, causant des dommages irréparables.

Début de course en tête

Les deux GR010 HYBRID ont mené le début de l’épreuve, Sébastien ayant pris la tête après être parti de la troisième place, tandis que Mike se battait pour le podium après s’être élancé depuis la cinquième position sur la grille.

Une bataille passionnante, roue contre roue, a immédiatement débuté entre les 10 premiers. Deux averses ont ajouté de la difficulté à la situation et les positions ont changé aussi souvent que les conditions, les GR010 HYBRID restant dans la bagarre durant le premier tiers de la course.

À ce moment-là, la n°7 menait la charge mais sa course s'est terminée au Tertre Rouge. À l'approche d'une « slow zone », où la vitesse est limitée à 80 km/h et les dépassements interdits, Kamui a ralenti pour éviter de doubler une autre voiture et a été percuté par derrière par deux autres concurrents. L'impact a causé des dommages à l'arbre de transmission, aux pneus et à la carrosserie, ce qui a empêché la voiture de rentrer aux stands.

Un esprit d’équipe exceptionnel

Dans une belle démonstration d'esprit d'équipe et de détermination, les mécaniciens et ingénieurs de la voiture n°7 ont mis cette déception de côté et se sont immédiatement associés à leurs homologues de la n°8.

Après que la Peugeot n°94 et la Ferrari n°50 ont reculé, la GR010 HYBRID n°8 a mené une bataille titanesque avec la Ferrari n°51, d'abord en tête tôt le matin jusqu'à ce qu'elle passe en deuxième position après un ravitaillement pour réparer un séparateur avant endommagé et une crevaison du pneu arrière droit.

Le duo de tête a maintenu un rythme implacable. Après 20 heures de course, trois secondes seulement séparaient les deux leaders et aucun répit ne leur fut accordé dans ces dernières heures de compétition.

Lorsque Ryō a pris son relais à deux heures de la fin après un impressionnant quadruple relais de Brendon, il avait 16 secondes de retard. Il entreprit de combler cet écart mais, quelques instants plus tard, la n°8 sortit de la piste à Arnage, heurtant les barrières et endommageant les carrosseries avant et arrière. La n°8 réussit néanmoins à repartir en deuxième position malgré une perte de trois minutes.

Après quelques réparations au stand, Ryō reprit la piste mais la bataille avec la Ferrari de tête était terminée, la priorité étant désormais d'atteindre le drapeau à damier en toute sécurité à la deuxième place.

Malgré la déception, ce résultat, porte l’avance des pilotes de la GR010 HYBRID n°8 au championnat du monde à 25 points. TOYOTA GAZOO Racing reste en tête du championnat des constructeurs, mais son avance sur Ferrari s’est réduite à 18 points alors qu’il reste trois courses. La prochaine épreuve, les 6 Heures de Monza, aura lieu le 9 juillet.

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « Malheureusement, le centenaire du Mans ne fut pas notre course. Nous avons été malchanceux avec la voiture n°7 quand je pilotais. Ce qui s'est passé est incroyable. Lors d'une procédure de slow zone, une voiture devant moi a freiné et j'ai réagi pour éviter une pénalité, mais j'ai été percuté par derrière. Cela a endommagé la voiture et c’était impossible de rentrer aux stands. Ce fut difficile pour nous parce que je pense que nous avions fait du bon travail jusque-là. La voiture n°8 s'est battue aussi fort que possible jusqu'à la fin et a terminé deuxième. En tant qu'équipe, nous avons fait tout ce que nous pouvions, nous avons obtenu les performances maximales de la voiture et les pilotes ont tout donné. Nous nous sommes vraiment battus pour remporter ce Mans du centenaire et tout le monde a pris plaisir à travailler ensemble pour tenter d'obtenir la victoire. Nous devons revenir plus forts, c'est comme ça qu'on gère les déceptions. Merci à tous ceux qui nous ont soutenus. Nous nous battrons à nouveau ensemble bientôt. »

Mike Conway (pilote, voiture n°7) : « La voiture n°8 a fait une belle course, elle s'est donnée à 100 % et c'est tout ce que vous pouvez demander. Merci à toute l'équipe d'avoir fait un excellent travail toute la semaine. Malheureusement, la course a été courte pour notre voiture. Nous nous sommes accrochés dans les conditions difficiles, nous n'avons commis aucune erreur et sommes restés dans la bataille. Nous n'étions peut-être pas les plus rapides, mais nous faisions notre travail. C'est dommage que nous ayons été éliminés dans ces circonstances, mais il y a eu tellement d'incidents dans ces slow zones. Ce fut comme ça aussi pour nous, malheureusement. Cela nous pénalise dans notre quête du titre mondial, mais nous essaierons de gagner quelques courses avant la fin de la saison. Nous passons à la prochaine course. »

José María López (Pilote, voiture n°7) : « Ce fut un nouveau Mans décevant pour notre voiture. Je peux regarder en arrière et être satisfait de mon relais car, quand je suis monté dans la voiture, nous étions en bas du top 10 et je suis rentré aux stands troisième. J'avais besoin de gérer le risque en slicks sous la pluie, je ne faisais que survivre. Ce fut une course difficile, nous avons tout essayé. Ce qui s'est passé ne fut pas la faute de Kamui car il a tout fait correctement. C'est décevant bien sûr mais nous sommes tous restés sur le circuit pour apporter notre soutien à la voiture n°8. Ils ont tout donné et nous ont rendu fiers. Encore une fois, Le Mans nous apprend qu'il faut être là jusqu'au bout car on ne sait jamais ce qui peut arriver. J'ai hâte de revenir. »

Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « Ce fut une course difficile. Au début, il n'a pas été facile de rester en piste en raison des conditions changeantes. Nous n'avions pas le rythme pour gagner mais nous avons fait de notre mieux et nous les avons poussés dans leurs retranchements jusqu'au bout. Ferrari était plus rapide que nous, nous avons donc dû attaquer très fort pour rester avec eux et cela signifiait ne prendre aucune marge. Nous avons tout essayé pour gagner donc nous n'avons aucun regret. Félicitations à Ferrari pour sa victoire. Ils ont été très impressionnants dès les qualifications. Maintenant, nous allons nous tourner vers le championnat du monde et travailler dur pour revenir plus forts lors des prochaines courses. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « Je ressens beaucoup d'émotions en ce moment. Nous avons tout donné et nous n'avions plus rien. Nous n'avions pas la performance pure, mais nous étions toujours là, mettant la pression sur Ferrari tout au long de la course. Ça devenait excitant à la fin quand les conditions nous sont devenues un peu plus favorables et nous avons commencé à réduire l'écart. Ryō était dans la situation la plus difficile. On lui a dit de prendre tous les risques et d'essayer de combler l'écart pour ne pas avoir de regret. Nous étions à la fois très proches et très loin de Ferrari. Un grand bravo à eux. Ils ont été plus rapides et ils n'ont pas commis d'erreurs, alors bravo. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Tout d'abord merci à Sébastien et Brendon pour leur travail acharné et leurs gros efforts. Merci également à l'équipe qui a fait un travail fantastique toute la semaine, et à tous nos supporters pour leurs encouragements. C'était très dur de défier Ferrari mais nous n'avons jamais perdu espoir et nous avons tout essayé pour gagner à nouveau Le Mans. Nous devons analyser cette course et trouver des points à améliorer. Personnellement, j'apprendrai de mon erreur et je reviendrai plus fort. Il reste trois courses dans la saison, nous allons donc nous concentrer sur le championnat du monde, c'est tout ce que nous pouvons faire pour le moment. »

RESULTATS DES 24 HEURES DU MANS 2023

1ère     Ferrari AF Corse (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) n°51                  342 tours

2e       TOYOTA GAZOO Racing n°8                                           +1min 21.793secs

3e        Cadillac Racing n°2 (Bamber/Lynn/Westbrook)                            +1 tours

4e        Cadillac Racing n°3 (Bourdais/Van der Zande/Dixon)                   +2 tours

5e        Ferrari AF Corse n°50 (Fuoco/Molina/Nielsen)                             +5 tours

6e        Glickenhaus n°708 (Dumas/Briscoe/Pla)                                     +7 tours

Ab.      TOYOTA GAZOO Racing n°7

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